Il gioco Elf on the Shelf ha ricevuto sia lodi che critiche. Da un lato, molti apprezzano le dinamiche attorno all’elfo nella misura in cui incoraggia il buon comportamento dei bambini, specialmente durante il periodo natalizio. Inoltre, l'esperienza è diventata sempre più popolare anche grazie a post, reel e vari contenuti digitali condivisi. Nel 2022, l’azienda produttrice del gioco ha anche introdotto nuovi kit per semplificare il processo e rendere più facile la sua gestione ai genitori.
Non sono però mancati i detrattori. Una delle loro principali obiezioni riguarda il concetto di sorveglianza: l'elfo, infatti, viene visto da alcuni come una sorta di spia che osserva i bambini e spiffera tutto all’autorità (Babbo Natale). E ciò, secondo coloro che storcono il naso davanti a questa tradizione, potrebbe dare ai bambini l'idea che la sorveglianza e il controllo siano comportamenti normali e accettabili. Inoltre, il bisogno di creare scenari sempre più complessi e originali per l'elfo sulla mensola ha finito per creare, in certi casi, stress e tensioni tra i genitori, che avvertono le pressioni e la rivalità con le altre famiglie, in cerca delle trovate più particolari. Dovrebbe essere una simpatica distrazione per tutti, grandi e piccini, non un motivo di discussioni e malumori!