L'elicottero della Nasa (Foto: NASA/JPL-Caltech)
L'elicottero della Nasa che volerà nel cielo di Marte nell'ambito della missione Mars 2020 è pronto a spiccare il volo. Lo ha comunicato la stessa Agenzia Spaziale Americana, che ha testato la propria tecnologia presso il Jet Propulsion Laboratory, in una speciale camera in cui sono state simulate le condizioni presenti nell'atmosfera marziana.
PERCHÉ È DIFFICILE VOLARE SU MARTE La sfida principale è rappresentata dal fatto che l'atmosfera di Marte ha l'1% di densità di quella terrestre. Per questa ragione le pale del Mars Helicopter, il cui peso complessivo è inferiore ai due chilogrammi, devono girare alla super velocità di circa 3mila rotazioni al minuto, in modo da fornire la spinta necessaria al velivolo. La struttura, composta principalmente da fibre di carbonio, rame, alluminio e silicio, deve inoltre resistere a escursioni termiche estreme, con temperature che di notte possono toccare i -90° C.
UN PO' DI MARTE SULLA TERRA In occasione dei test, gli esperti della Nasa hanno studiato nei minimi dettagli il modo per simulare un volo marziano. A tale scopo, la camera è stata privata dei gas più abbondanti sulla Terra (azoto e ossigeno), e riempita di anidride carbonica, che compone il 95% dell'atmosfera di Marte. Per ricreare la gravità del Pianeta Rosso, che è circa il 38% di quella terrestre, ci si è invece affidati a un "sistema di scarico gravitazionale", che mediante una corda motorizzata sula cima dell'elicottero esercitava una costante tensione verso l'alto. TUTTO PRONTO PER LA PARTENZA Le prove hanno documentato la capacità dell'elicottero di rimanere in aria per un minuto, a un'altezza di cinque centimetri dal suolo. In passato erano stati già condotti con successo altri test, ma sempre utilizzando dei modelli ingegneristici che costituivano un'approssimazione del vero Mars Helicopter. Gli scienziati ritengono ora che la tecnologia sia pronta per la vera prova del nove: il lancio che da Cape Canaveral la porterà sul Pianeta Rosso in compagnia di un rover, ossia un robottino con le ruote in stile Curiosity. La partenza è fissata per l'estate 2020, ma è solo a sbarco avvenuto (febbraio 2021) che si potrà davvero verificare, con un primo volo di 90 secondi, che tutto funzioni come previsto anche sul suolo marziano.