Un esemplare di elefante asiatico in India
La deforestazione sta trasformando radicalmente le abitudini degli elefanti asiatici, che in India formano ormai delle vere e proprie 'baby gang', che creano panico tra gli esseri umani. A certificarlo, è un'indagine condotta dall'India National Institute of Advanced Studies, secondo cui i giovani pachidermi maschi, di norma solitari, tendono ora a fare gruppo, per aumentare le proprie chance di sopravvivenza in risposta alla distruzione dei loro habitat naturali.
Società matriarcale
Gli elefanti hanno solitamente un'organizzazione matriarcale, che li porta a formare branchi composti da femmine giovani e adulte, che accudiscono i piccoli. Una volta raggiunta l'indipendenza, i maschi tendono invece ad allontanarsi dai propri simili, in favore di una vita solitaria che viene interrotta solo durante la stagione degli accoppiamenti.
Baby gang… di elefanti
Sulla scia delle segnalazione fatte dai contadini dell'India del sud, il biologo Nishant Srinivasaiah ha raccolto 1 445 fotografie di elefanti asiatici nell'arco di 23 mesi, nel tentativo di capire come stia mutando il comportamento di questi giganti. Dall'indagine è venuto a galla che, mentre i maschi sessualmente maturi continuano a condurre una vita solitaria, i giovani esemplari, emancipati dalle cure materne, formano gruppi composti in media da 4 o 5 individui. Le 'bande' nascono soprattutto nelle aree semiforestali, per poi spostarsi nelle regioni rurali, dove i maschi, resi imprevedibili dalle trasformazioni ormonali in atto, si rendono protagonisti di blitz nelle fattorie, che creano malcontento tra gli abitanti.
Rischiare per sopravvivere
Srinivasaiah e i suoi colleghi descrivono questo tipo di condotta come "una strategia di foraggiamento ad alto rischio, massimo guadagno". In sostanza, la formazione di gang consente ai maschi di accedere a fonti alimentari più ricche di quelle che troverebbero altrove, migliorando così rapidamente la propria salute fisica, in funzione di ottenere maggiori opportunità di accoppiamento nel futuro. Le popolazioni locali vivono tuttavia questa situazione come una minaccia al proprio sostentamento: ogni anno in India vengono infatti uccisi circa 150 elefanti, un dato che mette in pericolo l'intera specie. In conclusione, i biologi sottolineano che quanto osservato è esemplificativo del modo in cui mammiferi "devono fronteggiare i cambiamenti su larga scala nel loro ambienti: grazie alla flessibilità comportamentale più che agli adattamenti genetici comunemente discussi".