Ricostruzione di un ittiosauro
Londra, 18 aprile 2024 – Era il 2020 quando l’undicenne Ruby Reynolds scoprì un fossile a Somerset, nel sud ovest dell’Inghilterra. Quattro anni dopo, gli studiosi hanno concluso che si trattava del rettile marino più grande mai esistito. La ragazzina, insieme al padre, stava passeggiando sulla spiaggia di Blue Anchor in cerca di fossili, quando si era imbattuta nella mascella di un gigante animale marino, una creatura che dalle proporzioni pareva poter essere più lunga di due autobus. Per gli esperti è un Ittiosauro o ‘Pesce lucertola’. Esistito circa 202 milioni di anni fa, si pensa possa essere stato un degno rivale dell’odierna balena, che può superare i 30 metri di lunghezza.
Convinti di aver trovato un fossile fuori dal comune, i Reynolds si erano rivolti al dottor Dean Lomax, paleontologo dell’Università di Manchester ed esperto nell’individuazione e denominazione di nuove specie, sconosciute alla scienza. Grazie anche alle scoperte effettuate dal collezionista di fossili Paul de la Salle, che aveva ritrovato dei resti della mascella di un ittiosauro, si è arrivati a delineare un quadro più completo su questo esemplare marino.
"Sono rimasto enormemente impressionato, davvero, davvero emozionato. Sapevo che proprio in quel momento avevamo una seconda mascella gigante di uno di questi enormi ittiosauri, proprio come quella di Paul", dice Lomax.
Paul si era precipitato in spiaggia e li aveva aiutati a scoprire di più. "Ho scavato in tutto il fango denso. Dopo circa un'ora, la mia pala ha colpito qualcosa di solido e questo osso è uscito perfettamente conservato", afferma de la Salle.
Quindi il ricercatore italiano dell’Università di Bonn, Marcello Perillo, ha studiato l'anatomia delle ossa dell'ittiosauro, scoprendo che probabilmente il rettile era ancora in crescita al momento della sua morte. Questo significa che un esemplare adulto potrebbe essere stato più grande di una balenottera azzurra. “Attraverso l’istologia possiamo anche capire quanto velocemente e per quanto tempo siano cresciuti gli ittiosauri: in questo caso non abbiamo potuto vedere segnali convincenti che indichino un arresto della crescita”, ha detto Perillo. “Se l’animale non fosse morto, probabilmente avrebbe continuato a crescere, superando i 25 metri stimati.”
Gli scienziati ritengono che gli ittiosauri giganti siano scomparsi durante un evento di acidificazione dell'oceano, avvenuto circa 200 milioni di anni fa, e che quelli sopravvissuti non siano mai cresciuti fino a raggiungere dimensioni così gigantesche, prima di scomparire 94 milioni di anni fa.
Secondo gli esperti, per ottenere maggiori informazioni sulla struttura di questi animali sarebbe ora fondamentale recuperare ossa più importanti, come quelle del cranio.