Ohio: nube nera dopo l'incidente ferroviario a East Palestine
Pittsburgh, 18 febbraio 2023 - Finora le autorità non hanno parlato di "disastro ambientale" in Ohio. Ma i rischi per la salute delle persone, dopo il deragliamento del treno merci che trasportava sostanze tossiche, stando agli esperti potrebbero essere altissimi.
Lo scorso 3 febbraio a East Palestine, villaggio di meno di 5mila abitanti al confine con la Pennsylvania, un convoglio con oltre 50 vagoni è uscito dai binari, prendendo fuoco. Circa 11 di quei vagoni, secondo la lista pubblicata dalla compagnia ferroviaria Norfolk Southern, trasportavano composti pericolosi, tra cui il butil acrilato, il benzene, l'etilesil acrilato e soprattutto il cloruro di vinile, che desta le maggiori preoccupazioni.
Dopo il deragliamento, parte del treno è stato avvolto dalle fiamme e le alte temperature raggiunte hanno fatto temere un'esplosione. Per scongiurarla si è deciso di procedere al "rilascio controllato" nell'aria di cloruro di vinile, che è stato via via bruciato. La nube nera immortalata nelle ore successive l'incidente era frutto proprio della combustione di questo gas tossico.
Sommario
- Il cloruro di vinile
- L'acido cloridico e il fosgene
- I rischi per i residenti in Ohio
- "Controllate i pozzi"
- "Il nostro Dna potrebbe già essere mutato"
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Il cloruro di vinile
Ma cos'è il cloruro di vinile e quanto è considerato pericoloso?
Il cloruro di vinile è usato principalmente per la produzione del polivinilcloruro (il noto PVC). La via inalatoria è la più importante fonte di assunzione del cloruro di vinile. Ma è possibile anche assumerlo bevendo acqua contaminata. Il cloruro di vinile viene assorbito immediatamente dal corpo e metabolizzato dal fegato. A dosi elevate è stato dimostrato che è cancerogeno. Come si legge su un approfondimento del ministero della Salute, studi epidemiologici su lavoratori impiegati nelle industrie di produzione del PVC hanno evidenziato una chiara correlazione tra esposizione e tumori del fegato, angiosarcomi e carcinomi epatocellulari. In test in vitro e in vivo il cloruro di vinile induce mutazioni e aberrazioni cromosomiche. Sulla base delle osservazioni negli animali e negli esseri umani, la IARC ha inserito il cloruro di vinile tra le sostanze sicuramente cancerogene per l’uomo (Gruppo 1 della classificazione IARC).
L'acido cloridico e il fosgene
C'è poi un altro aspetto che va considerato. Si è detto che il cloruro di vinile è stato liberato dai vagoni ed è stato fatto bruciare. Ebbene nella combustione di cloruro di vinile, vengono prodotti altri due gas tossici, acido cloridrico, e fosgene (cloruro di carbonile, usato anche come arma chimica nella Prima guerra mondiale), gas incolori estremamente pericolosi per la salute.
I rischi per i residenti in Ohio
Ora, è impossibile per il momento sapere quanto i residenti di East Palestine siano stati esposti al cloruro di vinile nelle ore immediatamente successive all'incidente. La popolazione ha lamentato sintomi di intossicazione da cloruro di vinile come mal di testa e nausea. Altrettanto difficile è prevedere se ci possa essere nel tempo contaminazione di altro tipo, per esempio tramite l'assunzione di acqua. L'Epa ( Environmental Protection Agency), organismo del governo federale Usa che si occupa di tutela dell'ambiente, ha rassicurato dicendo che dagli ultimi monitoraggi delle acque non sono emersi livelli preoccupanti di questa sostanza, che effettivamente è molto volatile e dunque ha una breve permanenza nelle acque superficiali. Esperti indipendenti sono più scettici e invitano a monitorare terreni e falde sul lungo termine.
"Controllate i pozzi"
Non a caso Juliane Beier, dell'Università di Pittsburgh, intervistata dall'emittente WPXI di Pittsburgh, descritta come una delle più importanti studiose negli Stati Uniti di cloruro di vinile, si dice preoccupata soprattutto per la possibile contaminazione dei pozzi, che ad ora "non vengono testati". I rischi più evidenti sono legati alle alte concentrazioni di questa sostanza, dice, più subdole sono le basse concentrazioni. Possono "non dare sintomi nell'immediato ma lavorano silenziosamente e gli effetti emergono nel lungo periodo".
"Il nostro Dna potrebbe già essere mutato"
Dai residenti di East Palestine sono partite diverse azioni collettive contro la compagnia ferroviaria Norfolk Southern. Una di queste accusa l'azienda, insieme alle autorità locali, di aver peggiorato la situazione accendendo "un pozzo chimico che ha bruciato per giorni", riporta Globalnews. Norfolk Southern "ha scaricato nell'ambiente più cloruro di vinile cancerogeno nel corso di una settimana rispetto a tutti gli emettitori industriali messi insieme nel corso di un anno". "Il cloruro di vinile è una sostanza chimica che muta il DNA e quindi non esiste un livello sicuro di esposizione", si legge ancora. "I residenti esposti al cloruro di vinile potrebbero già aver subito mutazioni del DNA che potrebbero non manifestarsi come diagnosi clinica di cancro per anni o decenni".