Stoccolma, 2 ottobre 2023 – Katalin Karikó e Drew Weissman hanno vinto il Nobel per la Medicina 2023. I due ricercatori sono stati premiati per avere gettato le basi per i vaccini a mRna messaggero che hanno reso possibili quelli contro il Covid-19. “Attraverso le loro scoperte rivoluzionarie, che hanno cambiato radicalmente la nostra comprensione di come l'mRNA interagisce con il nostro sistema immunitario, i vincitori hanno contribuito al ritmo senza precedenti di sviluppo di vaccini durante una delle più grandi minacce alla salute umana dei tempi moderni”, si legge nell'annuncio del Karolinska Institutet di Stoccolma in Svezia.
Chi sono i due vincitori del Nobel
La biochimica ungherese Katalin Karikó, 68 anni, ha trascorso quasi un decennio presso BioNTech, l'azienda farmaceutica tedesca che ha collaborato con il colosso farmaceutico Pfizer per produrre il primo vaccino pandemico contro il virus che causa Covid-19. Nata nel 1955 a Szolnok, ha completato gli studi di dottorato nell'Università di Szeged e nella stessa città ha proseguito gli studi fino al 1985, per poi trasferirsi negli Stati Uniti, presso la Temple University di Philadelphia e poi nella University oh Health Science a Bethesda. Nel 1989 aveva lavorato all'Università della Pennsylvania, dove è rimasta fino al 2013. Quindi il passaggio al privato, come vicepresidente dell'azienda BioNTech Rna Pharmaceuticals. Dal 2021 ha una cattedra nell'Università di Szeged, dove aveva studiato, e una presso la Perelman School of Medicine dell' Università della Pennsylvania.
Il medico-scienziato americano Drew Weissman, 64 anni, è professore di ricerca sui vaccini presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania. Dopo il dottorato all'Università di Boston, nel 1987, ha lavorato nel Beth Israel Deaconess Medical Center della Harvard Medical School e poi nei National Institutes of Health.
Gli studi sull’Rna e il vaccino contro il Covid
Gli studi di Karikò e Weissman sull'acido ribonucleico Rna hanno fornito agli scienziati e alle aziende farmaceutiche i mezzi per trasformare le cellule del corpo in produttori di anticorpi. Il Comitato che assegna il Nobel ricorda che da tempo sono disponibili vaccini basati su virus uccisi o indeboliti, come nel caso dei vaccini contro la poliomielite, il morbillo e la febbre gialla. Grazie ai progressi della biologia molecolare negli ultimi decenni, poi, sono stati sviluppati vaccini basati su singoli componenti virali, piuttosto che su virus interi: già prima della pandemia ne erano un esempio i vaccini contro zika e Mers. Ma dopo lo scoppio della pandemia di Covid-19, sottolinea ancora il Comitato, “due vaccini a base di mRNA modificati che codificano per la proteina di superficie SARS-CoV-2 sono stati sviluppati a velocità record. Sono stati segnalati effetti protettivi di circa il 95% ed entrambi i vaccini sono stati approvati già a dicembre 2020. L'impressionante flessibilità e velocità con cui i vaccini mRNA possono essere sviluppati aprono la strada all'utilizzo della nuova piattaforma anche per vaccini contro altre malattie infettive. In futuro, la tecnologia potrebbe essere utilizzata anche per fornire proteine terapeutiche e trattare alcuni tipi di cancro. Sono stati rapidamente introdotti anche diversi altri vaccini contro la SARS-CoV-2, basati su metodologie diverse, e insieme sono state somministrate più di 13 miliardi di dosi di vaccino COVID-19 a livello globale – spiega ancora il Comitato svedese –. I vaccini hanno salvato milioni di vite e prevenuto malattie gravi in molte altre, consentendo alle società di aprirsi e tornare a condizioni normali. Attraverso le loro scoperte fondamentali sull'importanza delle modifiche di base nell'mRNA, i premi Nobel di quest'anno hanno contribuito in modo critico a questo sviluppo trasformativo durante una delle più grandi crisi sanitarie del nostro tempo”.