Anche le balene vanno in menopausa

La menopausa scandisce in modo naturale la fine dell'età fertile delle donne, ma non è un evento altrettanto comune in natura. È quindi scientificamente rilevante, oltre che curioso, scoprire che due nuove specie si aggiungono alla ristrettissima lista di animali soggetti a tale fenomeno. Come si legge nell'articolo apparso su Scientific Reports, si tratta di due cetacei, il narvalo e il beluga, che portano in tutto a cinque il numero di membri del club, di cui facevano già parte le orche, i globicefali di Gray e appunto gli esseri umani. UN EVENTO MOLTO RARO Come spiega Samuel Ellis, etologo presso la University of Exeter, in Gran Bretagna, nel regno animale la sopravvivenza e la riproduzione sono i principali obiettivi dell'esistenza ed è quindi "molto strano non continuare a riprodursi". Alla luce di questa osservazione, la menopausa si configura perciò come una rarità, che necessita prima di tutto di un requisito evolutivo: una vita molto lunga. IN CERCA DI INDIZI TRA LE BALENE Ellis e colleghi sono andati a caccia di questo singolare tratto biologico analizzando i dati anatomici di 16 specie di balene. Senza entrare troppo nei dettagli, i ricercatori si sono focalizzati sui tassi riproduttivi dei cetacei scoprendo che, mentre specie come i capodogli rimangono ad esempio fertili per tutta la vita, le femmine dei narvali e dei beluga cessano di ovulare molto prima di arrivare al termine del loro ciclo vitale, che dura in media 60-70 anni. L'IPOTESI DELLA NONNA Negli esseri umani, le donne entrano in menopausa tra i 45 ei 55 anni, vivendo poi per diversi decenni senza avere più la possibilità di fare figli. L'eccezionalità di questo fenomeno è stata spiegata da alcuni biologi evoluzionisti attraverso la cosiddetta "ipotesi della nonna", secondo cui il vantaggio di una vita che si protrae ben oltre la capacità di riprodursi risiederebbe nell'opportunità di accudire i nipoti. E LE SCIMMIE? A differenza di quello che si potrebbe immaginare, la menopausa non è un fatto ordinario nemmeno tra le scimmie, nostri parenti più stretti. Una ricerca del 2012, a firma di James Herndon, esperto di primati della Emory University, evidenzia che alcune femmine di scimpanzé in cattività possono sperimentare la menopausa negli ultimi anni della loro vita, sottolineando però che non si tratta di una regola certificata anche allo stato brado.

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