L'isola vulcanica Hunga Tonga-Hunga Ha'apai (Afp)
Roma, 14 dicembre 2017 - Si chiama Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ed è un'isola vulcanica formatasi nel 2014. Nata da un vulcano sottomarino nell'arcipelago di Tonga, con una violenta esplosione di vapore, ceneri e roccia, evento catturato in tempo reale dai satelliti, ha subito interessato i ricercatori del Goddard Space Flight Center della Nasa. Al contrario di quanto previsto, cioè una vita breve, questa nuova isola sembra destinata a durare tra i 6 e i 30 anni, secondo i calcoli della Nasa. E la sua esistenza alla Nasa interessa per vari motivi: è la prima isola di questo tipo fotografata nell'era moderna dei satelliti, la terza isola vulcanica ad emergere e sopravvivere più di qualche mese negli ultimi 150 anni, e può aiutare a capire che ruolo ha avuto l'acqua liquida su Marte.
Lo studio è stato affidato al ricercatore Jim Garvin, che ha osservato i rapidi cambiamenti dell'isola nel tempo, stabilizzatasi dopo 6 mesi, e da cui crea modelli tridimensionali utili anche in ambito spaziale. Secondo le ipotesi più accreditate Hunga Tonga-Hunga Ha'apai durerà perché è un caso simile all'isola vulcanica Surtsey, emersa 54 anni fa vicino l'Islanda, e durata più a lungo perché l'acqua marina calda ha interagito con le ceneri dopo l'eruzione, alterando chimicamente e trasformando la roccia fragile in un materiale più duro.
Lo stesso processo che, secondo Garvin, può essere avvenuto anche in questa isola del sud del Pacifico. "Isole come queste possono essersi formate su Marte e possono aiutarci a comprendere se i laghi e i piccoli mari presenti miliardi di anni fa sul Pianeta Rosso possano aver prodotto le condizioni per la vita. Pensiamo che su Marte ci siano state eruzioni in un'epoca in cui c'era acqua in superficie".